German grammar · A2

The Präteritum of sein, haben and the modal verbs: war, hatte, konnte

Präteritum von sein, haben und den Modalverben: war, hatte, konnte

warhattekonnte/musste/wollte

The rule

In speech the past is mostly told in the Perfekt – except with 'sein', 'haben' and the modal verbs, which take the Präteritum even when spoken. sein: ich war, du warst, er war, wir waren, ihr wart, sie waren. haben: ich hatte, du hattest, er hatte, wir hatten, ihr hattet, sie hatten. The modals lose their umlaut and add -te: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, sollen → sollte, wollen → wollte, mögen → mochte; the infinitive goes to the end of the clause: Ich musste gestern arbeiten. Ich and er/sie/es have no ending in the Präteritum: ich war, er hatte, sie konnte.

Examples

Wo warst du gestern? – Ich war krank und hatte Fieber.

Where were you yesterday? – I was ill and had a fever.

Wir konnten nicht kommen, weil wir keine Zeit hatten.

We couldn't come because we had no time.

Als Kind wollte ich Pilotin werden.

As a child I wanted to become a pilot.

Ihr musstet lange warten, oder?

You had to wait a long time, didn't you?

Watch out

• Gestern ich bin krank gewesen und habe Fieber gehabt. → Gestern war ich krank und hatte Fieber.
  With sein and haben the Präteritum is the normal choice, even in conversation; and the verb must stay in second position.
• Ich könnte gestern nicht kommen. → Ich konnte gestern nicht kommen.
  'könnte' is the Konjunktiv II (polite, unreal); the past is 'konnte' without umlaut.
• Er musste arbeiten gestern bis acht. → Er musste gestern bis acht arbeiten.
  The infinitive goes to the end of the clause, in the Präteritum too: musste … arbeiten.
• Sie hattete keine Zeit. → Sie hatte keine Zeit.
  er/sie/es takes no ending in the Präteritum: sie hatte, er war, es konnte.

The rule in German

Beim Sprechen erzählt man die Vergangenheit meist im Perfekt – außer bei „sein“, „haben“ und den Modalverben: Hier benutzt man auch mündlich das Präteritum. sein: ich war, du warst, er war, wir waren, ihr wart, sie waren. haben: ich hatte, du hattest, er hatte, wir hatten, ihr hattet, sie hatten. Modalverben verlieren den Umlaut und bekommen -te: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, sollen → sollte, wollen → wollte, mögen → mochte; der Infinitiv steht am Satzende: Ich musste gestern arbeiten. Ich und er/sie/es haben im Präteritum keine Endung: ich war, er hatte, sie konnte.

Where it comes up in the course

• How was your weekend? (A2)

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