German grammar · B2

Modal particles: doch, mal, ja, eben, halt, denn, eigentlich

Modalpartikeln: doch, mal, ja, eben, halt, denn, eigentlich

dochmaljaeben/haltdenn

The rule

Modal particles are small unstressed words in the middle of the clause that give a sentence an attitude – they make spoken German natural and can hardly be translated. 'doch': a request or a reminder of something known (Komm doch mit! Das weißt du doch.); 'mal': makes a request casual (Kannst du mal kommen?); 'ja': something is known or surprising (Das ist ja toll! Du weißt ja, wie er ist.); 'eben'/'halt': it has to be accepted (Dann müssen wir eben warten.); 'denn': makes a question friendly and interested (Wie heißt du denn? Was ist denn los?); 'eigentlich': a casual question or a reservation (Wo wohnst du eigentlich? Eigentlich wollte ich früher gehen.); 'schon': reassures or concedes (Das wird schon klappen.); 'wohl': supposition (Er ist wohl krank.). They come after the verb and the pronouns, usually before the complement, and almost only in main clauses and questions, not in formal letters.

Examples

Setz dich doch! Möchtest du einen Kaffee?

Do sit down! Would you like a coffee?

Was ist denn passiert? Du siehst ja ganz blass aus.

What on earth happened? You look all pale.

Kannst du mir mal kurz helfen?

Can you just give me a hand for a second?

Der Zug ist weg. Dann nehmen wir eben den nächsten.

The train has gone. Then we'll just take the next one.

Watch out

• Doch komm mit! → Komm doch mit!
  Modal particles stand in the middle of the clause after the verb, never in position 1 (there 'doch' would be a stressed contradiction).
• Sehr geehrte Frau Weber, schicken Sie mir doch mal die Unterlagen. → Sehr geehrte Frau Weber, könnten Sie mir bitte die Unterlagen schicken?
  'doch mal' is conversational style among people who know each other; in a formal letter it is out of place.
• Wie heißt du eben? → Wie heißt du denn?
  Friendly questions take 'denn'; 'eben' expresses that something has to be accepted.

The rule in German

Modalpartikeln sind kleine unbetonte Wörter im Mittelfeld, die einem Satz eine Haltung geben – sie machen gesprochenes Deutsch natürlich und lassen sich kaum übersetzen. „doch“: Aufforderung oder Erinnerung an Bekanntes (Komm doch mit! Das weißt du doch.); „mal“: macht eine Bitte beiläufig (Kannst du mal kommen?); „ja“: etwas ist bekannt oder überrascht (Das ist ja toll! Du weißt ja, wie er ist.); „eben“/„halt“: man muss es hinnehmen (Dann müssen wir eben warten.); „denn“: macht eine Frage freundlich interessiert (Wie heißt du denn? Was ist denn los?); „eigentlich“: beiläufiges Fragen oder eine Einschränkung (Wo wohnst du eigentlich? Eigentlich wollte ich früher gehen.); „schon“: beruhigt oder räumt ein (Das wird schon klappen.); „wohl“: Vermutung (Er ist wohl krank.). Sie stehen nach dem Verb und den Pronomen, meist vor der Ergänzung, und fast nur in Hauptsätzen und Fragen, nicht in formellen Briefen.

Where it comes up in the course

• Psychology and personality (B2)

More B2 grammar: all B2 rules · the B2 course.