German grammar · B2

Inseparable prefixes: be-, ver-, er-, ent-, zer-, miss-

Untrennbare Präfixe: be-, ver-, er-, ent-, zer-, miss-

be-ver-er-ent-zer-

The rule

The prefixes be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp- and miss- are inseparable: they are unstressed, stay on the verb in every form (ich verstehe, verstand, habe verstanden), and the past participle has no ge- (besucht, erklärt, zerbrochen). Each prefix colours the meaning of the base verb: be- makes a verb transitive and points it at a target (auf eine Frage antworten → eine Frage beantworten; auf einen Berg steigen → einen Berg besteigen), ver- often means change, using up or a mistake (reisen → verreisen, brauchen → verbrauchen, sich verlaufen, sich versprechen), er- a beginning or an achievement (blühen → erblühen, erreichen, sich etwas erarbeiten), ent- removal or a start (decken → entdecken, laden → entladen, entstehen), zer- destruction into pieces (brechen → zerbrechen, reißen → zerreißen), miss- failure or the opposite (verstehen → missverstehen, trauen → misstrauen). By contrast ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu- are separable: stressed, with a participle in ge- (aufgemacht). durch-, über-, um-, unter- and wieder- exist in both kinds with different meanings: Er setzt mit dem Boot über (separable) – Sie übersetzt den Text (inseparable).

Examples

Ich habe die Frage leider nicht verstanden; können Sie sie bitte noch einmal erklären?

Unfortunately I didn't understand the question; could you please explain it once more?

Wir haben im Sommer zwei Wochen in Portugal verbracht.

We spent two weeks in Portugal in the summer.

Das Glas ist zerbrochen, und der Kellner hat sich entschuldigt.

The glass broke into pieces, and the waiter apologised.

Beantworten Sie bitte alle Fragen auf dem Formular.

Please answer all the questions on the form.

Sie hat den Vertrag ins Deutsche übersetzt.

She translated the contract into German.

Watch out

• Ich habe die Aufgabe geverstanden. → Ich habe die Aufgabe verstanden.
  Inseparable verbs form the past participle without ge-: verstanden, besucht, erklärt, zerbrochen.
• Er stand den Text nicht ver. → Er verstand den Text nicht.
  Inseparable prefixes always stay on the verb; only separable prefixes (auf-, an-, mit- …) move to the end of the clause.
• Ich habe auf die Frage beantwortet. → Ich habe die Frage beantwortet.
  be- makes the verb transitive: auf eine Frage antworten, but eine Frage beantworten – no preposition.
• Sie hat den Text übergesetzt. → Sie hat den Text übersetzt.
  'übersetzen' in the sense of translating is inseparable (stress on -setz-): übersetzt, no ge-. Crossing by boat is the separable verb: übergesetzt.

The rule in German

Die Präfixe be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp- und miss- sind untrennbar: Sie sind unbetont, bleiben in allen Formen am Verb (ich verstehe, verstand, habe verstanden), und das Partizip II hat kein ge- (besucht, erklärt, zerbrochen). Jedes Präfix färbt die Bedeutung des Grundverbs: be- macht ein Verb transitiv und richtet es auf ein Ziel (auf eine Frage antworten → eine Frage beantworten; auf einen Berg steigen → einen Berg besteigen), ver- bedeutet oft Veränderung, Verbrauch oder einen Fehler (reisen → verreisen, brauchen → verbrauchen, sich verlaufen, sich versprechen), er- den Anfang oder das Erreichen (blühen → erblühen, erreichen, sich etwas erarbeiten), ent- das Entfernen oder den Beginn (decken → entdecken, laden → entladen, entstehen), zer- das Zerstören in Teile (brechen → zerbrechen, reißen → zerreißen), miss- das Misslingen oder Gegenteil (verstehen → missverstehen, trauen → misstrauen). Dagegen sind ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu- trennbar: betont, mit Partizip auf ge- (aufgemacht). durch-, über-, um-, unter- und wieder- gibt es in beiden Arten mit verschiedener Bedeutung: Er setzt mit dem Boot über (trennbar) – Sie übersetzt den Text (untrennbar).

Where it comes up in the course

• Law and globalisation (B2)

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