German grammar · A2

Two-way prepositions: accusative or dative?

Wechselpräpositionen: Akkusativ oder Dativ?

The rule

The nine two-way prepositions an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen take the accusative for a direction or destination (question: wohin? where to?) and the dative for a location (question: wo? where?). Memory aid: movement towards a goal = accusative, position = dative.

Examples

Ich gehe in die Küche. Ich bin in der Küche.

I go into the kitchen. I am in the kitchen.

Er legt das Buch auf den Tisch. Das Buch liegt auf dem Tisch.

He puts the book on the table. The book is lying on the table.

Wir fahren ans Meer. Wir wohnen am Meer.

We drive to the sea. We live by the sea.

Watch out

• Ich gehe schnell in der Küche und hole Wasser. → Ich gehe schnell in die Küche und hole Wasser.
  'Gehen' with a destination asks 'wohin?', so accusative: in die Küche.
• Das Buch liegt auf den Tisch. → Das Buch liegt auf dem Tisch.
  'Liegen' is a position, question 'wo?', so dative: auf dem Tisch.
• Wir essen heute in ein Restaurant. → Wir essen heute in einem Restaurant.
  'Essen' is not movement towards a goal, question 'wo?', so dative: in einem Restaurant.
• Ich hänge das Bild an der Wand. → Ich hänge das Bild an die Wand.
  Where to? A movement towards a goal takes the accusative: an die Wand.
• Sie sitzt auf den Stuhl. → Sie sitzt auf dem Stuhl.
  Where? 'sitzen' names a place without movement: dative, auf dem Stuhl. (Sie setzt sich auf den Stuhl.)
• Er stellt die Flasche in dem Kühlschrank. → Er stellt die Flasche in den Kühlschrank.
  'stellen' is a movement with a goal (where to?): accusative. 'Die Flasche steht im Kühlschrank' would be dative.
• Ich warte vor die Schule. → Ich warte vor der Schule.
  'warten' is no change of place: where? Dative, vor der Schule.

The rule in German

Die neun Wechselpräpositionen an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen stehen mit Akkusativ, wenn eine Richtung oder ein Ziel gemeint ist (Frage: wohin?), und mit Dativ, wenn ein Ort gemeint ist (Frage: wo?). Merkhilfe: Bewegung zum Ziel = Akkusativ, Position = Dativ.

Where it comes up in the course

• Living together (A2)

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