German grammar · B1

als, wenn or wann?

als, wenn oder wann?

alswennwann

The rule

'Wann' is the question word for a point in time and also introduces indirect questions: Ich weiß nicht, wann er kommt. 'Als' is 'when' for a single event or period in the past. 'Wenn' covers repeated events (whenever), the present and future, and conditions (if). After 'als' and 'wenn' the verb goes to the end of the clause.

Examples

Als ich zehn war, sind wir nach Berlin gezogen.

When I was ten, we moved to Berlin.

Wenn ich müde bin, trinke ich einen Kaffee.

Whenever I am tired, I have a coffee.

Wenn er morgen kommt, feiern wir.

If he comes tomorrow, we will celebrate.

Wann kommst du? Ich weiß nicht, wann er kommt.

When are you coming? I don't know when he is coming.

Watch out

• Wenn ich Kind war, hatte ich einen Hund. → Als ich Kind war, hatte ich einen Hund.
  A single period in the past takes 'als'.
• Ich weiß nicht, wenn er kommt. → Ich weiß nicht, wann er kommt.
  An indirect question about the time needs the question word 'wann'.
• Wann ich in Berlin war, habe ich viele Museen besucht. → Als ich in Berlin war, habe ich viele Museen besucht.
  A single period in the past: als. 'wann' asks for the time (Wann kommst du?).
• Als ich Zeit habe, rufe ich dich an. → Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an.
  For present and future use 'wenn'; 'als' is only for one-time events in the past.
• Immer als er kam, brachte er Blumen mit. → Immer wenn er kam, brachte er Blumen mit.
  Repetition in the past (immer, jedes Mal): wenn. 'als' only for the single event.
• Ich weiß nicht, wenn der Film anfängt. → Ich weiß nicht, wann der Film anfängt.
  The indirect question about the time takes 'wann'; 'wenn' here would mean 'if' or 'as soon as'.

The rule in German

„Wann“ ist ein Fragewort und fragt nach dem Zeitpunkt, auch in der indirekten Frage: Ich weiß nicht, wann er kommt. „Als“ steht für ein einmaliges Ereignis oder einen einmaligen Zeitraum in der Vergangenheit. „Wenn“ steht für wiederholte Ereignisse (immer wenn), für Gegenwart und Zukunft und für Bedingungen. Nach „als“ und „wenn“ steht das Verb am Ende des Nebensatzes.

Where it comes up in the course

• Life stories (B1)

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