German grammar · A2

Polite requests: Könnten Sie …? Würden Sie …? Ich hätte gern …

Höfliche Bitten: Könnten Sie …? Würden Sie …? Ich hätte gern …

könntehätte gernwürde

The rule

Polite requests and wishes use the Konjunktiv II of three verbs: könnte (from können), hätte (from haben), würde (from werden) – plus 'wäre' (from sein) and 'möchte'. 'Könnten Sie mir helfen?' is more polite than 'Können Sie mir helfen?'; 'Würden Sie bitte das Fenster schließen?' is more polite than the imperative. When ordering and shopping: 'Ich hätte gern einen Kaffee', 'Ich möchte zwei Brötchen'. Forms: ich könnte, du könntest, er könnte, wir könnten, Sie könnten; ich hätte, du hättest, er hätte; ich würde, du würdest, er würde, wir würden. 'bitte' and 'gern' make the request friendlier still.

Examples

Könnten Sie das bitte wiederholen?

Could you repeat that, please?

Ich hätte gern ein Kilo Äpfel und zwei Brötchen.

I'd like a kilo of apples and two rolls.

Würdest du mir kurz helfen?

Would you help me for a moment?

Hätten Sie am Freitag Zeit? – Das wäre super.

Would you have time on Friday? – That would be great.

Watch out

• Ich habe gern einen Kaffee. → Ich hätte gern einen Kaffee.
  The order is 'Ich hätte gern' (Konjunktiv II); 'Ich habe gern' means 'I like'.
• Könnten Sie helfen mir? → Könnten Sie mir helfen?
  The infinitive goes to the end: Könnten Sie mir helfen?
• Würden Sie mich das Salz geben? → Würden Sie mir das Salz geben?
  The person who receives something is in the dative: mir.
• Ich konnte bitte die Rechnung haben? → Könnte ich bitte die Rechnung haben?
  'konnte' is past tense; the polite request needs 'könnte' with umlaut, and the verb goes first in a question.

The rule in German

Für höfliche Bitten und Wünsche nimmt man den Konjunktiv II von drei Verben: könnte (von können), hätte (von haben), würde (von werden) – dazu „wäre“ (von sein) und „möchte“. „Könnten Sie mir helfen?“ ist höflicher als „Können Sie mir helfen?“; „Würden Sie bitte das Fenster schließen?“ ist höflicher als der Imperativ. Beim Bestellen und Einkaufen: „Ich hätte gern einen Kaffee“, „Ich möchte zwei Brötchen“. Formen: ich könnte, du könntest, er könnte, wir könnten, Sie könnten; ich hätte, du hättest, er hätte; ich würde, du würdest, er würde, wir würden. „bitte“ und „gern“ machen die Bitte noch freundlicher.

Where it comes up in the course

• Shopping and complaining (A2)

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