German grammar · A2

kennen, wissen or können?

kennen, wissen oder können?

kennenwissenkönnen

The rule

'Kennen' means to be familiar with a person, place or thing; it takes a direct object: Ich kenne die Stadt. 'Wissen' means to have a piece of information; it is mostly followed by 'dass', 'ob', a question word, or 'es/das', otherwise by a thing (die Antwort): Ich weiß, dass er kommt. 'Können' is the modal verb for ability or possibility, usually with an infinitive: Ich kann schwimmen.

Examples

Ich kenne Berlin gut.

I know Berlin well.

Ich weiß, dass sie heute kommt.

I know that she is coming today.

Weißt du, wo der Bahnhof ist?

Do you know where the station is?

Ich kann Deutsch sprechen. Kannst du schwimmen?

I can speak German. Can you swim?

Watch out

• Ich weiß Berlin gut. → Ich kenne Berlin gut.
  Places and people are known with 'kennen'; 'wissen' is for information: Ich weiß, wo Berlin liegt.
• Ich kenne, wo er wohnt. → Ich weiß, wo er wohnt.
  Before a clause with a question word use 'wissen'.
• Ich weiß diesen Film nicht. → Ich kenne diesen Film nicht.
  People, places and works you are familiar with go with 'kennen'; 'wissen' mostly takes a clause (dass, ob, question word) or facts like 'es/das/viel/die Antwort'.
• Kennst du, wie spät es ist? → Weißt du, wie spät es ist?
  Before a clause with a question word, 'dass' or 'ob' you use 'wissen', never 'kennen'.
• Ich weiß Deutsch. → Ich kann Deutsch.
  Languages and skills: 'können' (Ich kann Deutsch, sie kann schwimmen).
• Er kennt schwimmen. → Er kann schwimmen.
  An ability with an infinitive needs 'können'; 'kennen' only goes with a noun or pronoun.

The rule in German

„Kennen“ heißt, mit einer Person, einem Ort oder einer Sache vertraut sein; es steht mit einem Akkusativobjekt: Ich kenne die Stadt. „Wissen“ heißt, eine Information haben; es steht meist mit „dass“, „ob“, einem Fragewort oder mit „es/das“, sonst mit einer Sache (die Antwort): Ich weiß, dass er kommt. „Können“ ist ein Modalverb für eine Fähigkeit oder Möglichkeit, meist mit Infinitiv: Ich kann schwimmen.

Where it comes up in the course

• Learning and media (A2)

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