German grammar · B1

Präteritum or Perfekt?

Präteritum oder Perfekt?

PräteritumPerfekt

The rule

Both tenses narrate the past. In speech and in e-mails the Perfekt is the normal form: Ich habe gestern gearbeitet. The Präteritum belongs to written narratives, reports and newspaper texts. With sein, haben and the modal verbs the Präteritum is normal even in speech: Ich war müde, ich hatte Zeit, ich konnte nicht kommen.

Examples

Gestern habe ich lange gearbeitet und war danach müde.

Yesterday I worked long hours and was tired afterwards.

Es war einmal ein König, der drei Töchter hatte.

Once upon a time there was a king who had three daughters.

Ich wollte anrufen, aber ich hatte keine Zeit.

I wanted to call, but I had no time.

Watch out

• Sie hat gestern arbeitete. → Sie hat gestern gearbeitet.
  Perfekt = haben/sein + past participle; 'arbeitete' is Präteritum, not a participle.
• Ich habe gestern zu Hause geblieben. → Ich bin gestern zu Hause geblieben.
  'Bleiben' forms the Perfekt with sein.
• Ich habe gestern nicht gekonnt kommen. → Ich konnte gestern nicht kommen.
  Modal verbs are usually in the Präteritum even in speech: konnte, musste, wollte; the Perfekt would be 'habe nicht kommen können'.
• Er hatte gestern Kopfschmerzen gehabt. → Er hatte gestern Kopfschmerzen.
  'haben' and 'sein' go in the Präteritum: hatte, war. The Plusquamperfekt needs an earlier event.
• Sie gingte nach Hause. → Sie ging nach Hause.
  Strong verbs change the vowel and take no -te: gehen -> ging, kommen -> kam, sehen -> sah.

The rule in German

Beide Formen erzählen Vergangenes. In der gesprochenen Sprache und in E-Mails ist das Perfekt normal: Ich habe gestern gearbeitet. Das Präteritum steht in geschriebenen Erzählungen, Berichten und Zeitungstexten. Bei sein, haben und den Modalverben ist das Präteritum auch beim Sprechen üblich: Ich war müde, ich hatte Zeit, ich konnte nicht kommen.

Where it comes up in the course

• Life stories (B1)

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