German grammar · C1

Alternatives to the passive: sich lassen, sein + zu, -bar

Passiversatzformen: sich lassen, sein + zu, -bar

Passiversatz mit sich lassensein + zu + InfinitivAdjektive auf -bar

The rule

Instead of the passive with a modal (kann/muss gemacht werden) there are shorter forms. 'sich lassen' + infinitive = can be done: Das Problem lässt sich lösen. 'sein' + zu + infinitive = must or can be done, depending on context: Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen (must); Der Fehler ist leicht zu übersehen (can). Adjectives in -bar, -lich, -fähig = can be done: lösbar, verständlich, tragfähig. Reflexive with an adverb: Das Buch liest sich leicht. 'man' + active is always possible: Man kann das Problem lösen. These forms are typical of academic and administrative German; with separable verbs 'zu' goes between the prefix and the verb (einzureichen).

Examples

Das Problem lässt sich nicht so einfach lösen.

The problem cannot be solved that easily.

Der Antrag ist bis zum 31. März einzureichen.

The application has to be submitted by 31 March.

Die Daten sind nur schwer überprüfbar.

The data can only be verified with difficulty.

Diese Entwicklung war nicht vorherzusehen.

This development could not be foreseen.

Watch out

• Das Problem lässt sich gelöst. → Das Problem lässt sich lösen.
  'sich lassen' is followed by the infinitive, not the past participle.
• Der Antrag ist bis Freitag einreichen. → Der Antrag ist bis Freitag einzureichen.
  The form is sein + zu + infinitive; with separable verbs 'zu' goes between the prefix and the verb: einzureichen.
• Die Rechnung lässt sich bis Freitag bezahlen. → Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen.
  'sich lassen' expresses only possibility (can). For an obligation (must) use sein + zu + infinitive or the passive with 'müssen'.
• Das Ergebnis ist nicht zu vorhersehen. → Das Ergebnis ist nicht vorherzusehen.
  'vorhersehen' is separable: 'zu' goes between 'vorher' and 'sehen'.

The rule in German

Statt des Passivs mit Modalverb (kann/muss gemacht werden) gibt es kürzere Formen. „sich lassen“ + Infinitiv = kann gemacht werden: Das Problem lässt sich lösen. „sein“ + zu + Infinitiv = muss oder kann gemacht werden, je nach Kontext: Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen (muss); Der Fehler ist leicht zu übersehen (kann). Adjektive auf -bar, -lich, -fähig = kann gemacht werden: lösbar, verständlich, tragfähig. Reflexiv mit Adverb: Das Buch liest sich leicht. „man“ + Aktiv bleibt immer möglich: Man kann das Problem lösen. Diese Formen sind typisch für Fach- und Verwaltungssprache; bei trennbaren Verben steht „zu“ zwischen Präfix und Verb (einzureichen).

Where it comes up in the course

• Research and science (C1)

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